かつては、地域ごとに異なる単位で大きさや長さ、量を測っていました。

例えば、エジプトでは肘から中指の先までを基準にした「キュビット」でピラミッドを建てたとされます。

日本では、1958年まで握りこぶしの横幅を「束（つか）」、親指と中指を広げた長さを「咫（あた）」、両手を広げた長さを「尋（ひろ）」と呼んでいました。

しかし、この方法には問題があります。

地域内での取引には支障がありませんが、異なる土地や地域との取引では、同じ単位でも実際の量が異なることがあったのです。

この、単位統一の議論は17世紀にヨーロッパで始まり、1791年にフランスがメートルを提唱しました。

◇メートル法の誕生

1792年、委員会はパリを基点に、北はダンケルク、南はバルセロナに測量チームを派遣し、子午線の計測を開始しました。

1798年に測量が完了し、1799年には北極点から赤道までの子午線の長さを5130740トワーズと算出し、これの1千万分の1を「1メートル」と定めました

この基準は地球の北極から赤道までの距離の1千万分の1です。

1837年、フランスは国内でメートル法以外の単位の使用を禁止し、1875年には国際的にメートル単位を採用する「メートル条約」を締結します。

日本がこの条約に参加したのは、10年後の1885年で、現在では「メートル」は世界基準として使用されるようになりました。